Aux origines

Lorsque Henry van de Velde (1863-1957) crée l’école de La Cambre, à l’époque Institut supérieur des arts décoratifs, il a déjà plus de 60 ans. Sa carrière internationale d’artiste décorateur et d’architecte ne lui a pas permis jusque-là de réaliser le "laboratoire" pédagogique dont il rêve depuis son arrivée à Weimar en 1902, et la création en 1908 de l’École des arts décoratifs du Grand-Duché de Saxe-Weimar. Il s’agissait d’un institut modeste et éphémère – van de Velde est contraint à la fermeture en 1915 – qui préfigure cependant le premier Bauhaus fondé par Gropius en 1919.

Déjà en 1912, alors qu’il est encore en Allemagne, van de Velde entreprend un certain nombre de démarches pour créer à Bruxelles un institut comparable à celui de Weimar. Quatorze ans plus tard, le Ministre des Sciences et des Arts Camille Huysmans donne jour à ce projet, en novembre 1926, malgré la résistance et l’opposition violente du monde des Académies. L’école est installée en contrebas de l’avenue Louise, dans le site exceptionnel de l’abbaye cistercienne de La Cambre.

Van de Velde réunit pour la première fois le corps professoral de l’école en mai 1927: les professeure·s, toutes et tous issue·s de l’avant-garde belge, sont désigné·e·s pour 3 ans. L’école compte 80 étudiant·e·x·s à la rentrée de septembre. Elle sort ses premiers diplômé·es en théorie et pratique du théâtre, dessin technique, ornementation appliquée aux métiers et industries d’art et arts du tissu en 1929, ses premiers architectes en 1930. La production de La Cambre est montrée au grand jour en 1931 lors de la première exposition des travaux d’étudiant·e·x·s organisée au Palais des Beaux-arts de Bruxelles.

Van de Velde quitte la direction de La Cambre en 1936. Lui succèderont le poète et dramaturge Herman Teirlinck (1936-1950), l’architecte Léon Stynen (1950-1964), l’historien de l’art Robert-Louis Delevoy (1965-79), l’écrivain Joseph Noiret (1980-1992), l’historienne de l’art France Borel (1992-2002), l’architecte urbaniste Caroline Mierop (2003-2017), et aujourd’hui Benoît Hennaut (2017), romaniste de formation.

Plusieurs générations d’artistes, professeur·e·s et étudiant·e·x·s, ont successivement construit la réputation et l’identité de l’école. On peut citer, parmi les contemporain·e·s, les artistes plasticien·e·s Ann Veronica Janssens, Didier Vermeiren, Delphine Deguislage, Denis Meyers, Fabrice Samyn ou Hamza Halloubi, Manon Bara, Luis Guzmán ou Carolina Fernández en peinture, Cédric Charlier, Sandrina Fasoli, Anthony Vaccarello ou Marine Serre en stylisme, les cinéastes Aubier et Patar ainsi que Sanaz Azari, Benoît Jacques, Pascal Lemaître et Marie Assénat en illustration, les designers Thierry Brunfaut (Base Design), Nathalie Dewez ou Elric Petit (Big Game), les performers Gwendoline Robin et Gaetan Rusquet, la céramiste Myung-Joo Kim,...

Depuis 1980, La Cambre ne forme plus d’architectes. Une autre Cambre les a longtemps regroupés sous le nom d’Institut supérieur d’architecture de la Communauté française, aujourd’hui fondu dans la Faculté d’Architecture de l’Université libre de Bruxelles. De nombreux autres départements, de nouveaux ateliers ont à l’inverse vu le jour au cours des décennies. Le design industriel fait son entrée à l’école en 1954 - La Cambre est la première école de Belgique à enseigner cette discipline ; le cinéma, en 1957. Plus récemment, on peut citer la création des ateliers Espace urbain, Stylisme et création de mode ou, plus inattendue dans une école d’art, Conservation et restauration des œuvres d’art - une formation ouverte en 1981. Deux nouveaux cursus se sont ouverts, Accessoires et l'autre en septembre 2015, Textes et création littéraire en septembre 2020 (ces formations sont exclusivement organisées au niveau du Master). La Cambre compte aujourd’hui 20 cursus artistiques et de nombreuses pratiques artistiques transversales y sont également enseignées.

Au-delà des disciplines, au-delà des noms, au-delà de l’esprit du temps - car La Cambre aura été, dès l’origine, le reflet des grands courants de pensée et de création de son temps - c’est une attitude et un mode de fonctionnement qui caractérisent l’école:

le grand brassage, le grand remue-ménage, les passages sous niveau et la vigueur des idéologies, la rigueur de la pensée, l’exigence de cohérence, la dimension du rêve et… tous les avatars de l’imaginaire !
(Robert-Louis Delevoy, 1978)